Самые первые военные самолеты использовались для проведения разведывательных операций и съемки позиций противника на фотокамеру. Со временем функции самолетов расширялись. Пилоты стали брать с собой в машины бомбы. Целями для бомбометания в основном были укрепленные районы и крепости, а также аэродромы, склады, транспортные развязки и другие бытовые объекты. Например, русские самолеты уничтожили в 1917 году немецкую летную базу на озере Ангерн, где располагались гидросамолеты.

Со временем у летных войск появилась новая задача – противостояние самолетам противника. В связи с этим появились истребители. Они были нужны для того, чтобы защищать более тяжелые и медленные самолеты, когда они выполняли собственное задание, также для того, чтобы противник не мог производить разведку, и для уничтожения неприятельских самолетов.

Изначально самолеты не были оснащены оружием, поэтому летчикам нужно было пролететь над самолетом противника и скинуть на него снаряд, то есть гири, любые куски металл, дротики, сверху вручную. Также часто применяли таран, когда летчики направляли свой самолет так, чтобы он колесами смял фюзеляж или крылья самолета врага. Также противников вынуждали сесть на землю, для этого могли вынудить его подняться так высоко, что замерзал двигатель, или прижимали самолет к земле, отчего он не мог совершать маневры.