При обычных условиях фосген представляет собой бесцветный газ, который примерно в три с половиной раза тяжелее воздуха. Газ имеет характерный запах, который можно сравнить с запахом гнилых фруктов и прелого сена. В воде фосген растворяется крайне плохо, но легко разлагается ею. На местности газ может удерживаться от тридцати до пятидесяти минут. Глубина распространения воздуха, зараженного фосгеном составляет два – три метра. Именно такое оружие применялось во время первой мировой войны и распространялось разными способами, возможно включая и авиацию.

Пятнадцатого мая тысяча девятьсот шестнадцатого года во время артиллерийского обстрела французами была применена смесь фосгена, мышьяка и олова, а первого июля смесь синильной кислоты с мышьяком. Десятого июля тысяча девятьсот семнадцатого года немцы впервые применили дифенилхлорарсин, который даже сквозь противогаз способен вызвать сильный кашель. Для увеличения мощности данного оружия его стали применять с дифосгеном и фосгеном.